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Imagem: Free Wheelchair Mission
Durante uma viagem de férias ao Marrocos, o engenheiro Don Schoendorfer viu uma imagem que o impactou profundamente: uma mulher com deficiência que se arrastava por uma estrada de terra, ignorada pela multidão.
Schoendorfer não conseguia parar de pensar no que tinha visto. Em suas pesquisas, descobriu que cerca de 100 milhões de pessoas em países em desenvolvimento precisam de cadeira de rodas, mas não podem pagar por elas.
Inquieto, o engenheiro resolveu encontrar uma maneira de ajudar. E acabou criando uma cadeira de rodas de baixo custo, que permitisse o acesso à mobilidade ao maior número possível de pessoas com deficiência.
Cadeiras de plástico como solução
Para atingir esse objetivo, buscou materiais de fácil acesso para a montagem dos veículos. A conhecida cadeira de plástico para jardim foi a base para a cadeira de rodas. Feita com plástico de polipropileno resistente, a cadeira pode acomodar confortavelmente pessoas de vários tamanhos. E essa cadeira atendeu aos requisitos de Schoendorfer: “impermeável, durável, perfurável, confortável, lavável, simples de localizar e fácil de fabricar”.
Os pneus precisavam ser resistentes e duráveis para “permitir que a cadeira de rodas atravessasse terrenos irregulares, rochosos e lamacentos”, então ele escolheu pneus infláveis de bicicleta de montanha de 24 polegadas. A maioria dos pneus de bicicleta é feita com vários plásticos e elastômeros, como nylon e borracha butílica.
Esses pneus pesados podem ser consertados com bastante facilidade ― e um kit de reparo de pneus de plástico e uma bomba de bicicleta são incluídos com a cadeira de rodas. Um par de rodas dianteiras de plástico de oito polegadas permite a direção. Uma estrutura tubular de aço mantém essas e as outras peças juntas.
A cadeira de rodas também é equipada com uma plataforma de plástico de polipropileno que pode ser ajustada com base no tamanho e deficiência do destinatário, juntamente com um assento de espuma de plástico para ajudar a prevenir úlceras de pressão causadas por longos períodos sentado.
Com o design do equipamento pronto, surgiu um novo desafio: como fabricar e distribuir essas cadeiras de rodas? A solução foi fundar uma organização sem fins lucrativos, a Free Wheelchair Mission, com sede em Irvine, Califórnia.
Desde 2001, a Free Wheelchair enviou 1,3 milhão de cadeiras de rodas para mais de 90 países em todo o mundo. As cadeiras são montadas por parceiros locais e distribuídas aos necessitados.
O custo total para fabricar e entregar a cadeira de rodas a cantos remotos do globo? Cerca de 64 dólares. O custo para o destinatário? Zero dólares.
Novos designs para atender mais necessidades
Posteriormente, Schoendorfer projetou uma cadeira de rodas de “segunda geração” mais personalizável, que pode acomodar diferentes tipos de corpos, incluindo crianças e aqueles com necessidades médicas especiais.
Atualmente, já existe a terceira geração da cadeira de rodas, uma versão dobrável da segunda geração, facilitando a armazenagem.
Contando com a colaboração de funcionários, voluntários, parceiros e doações, a Free Wheelchair Mission concedeu “o presente da mobilidade” a mais de 1,3 milhões de pessoas necessitadas desde a sua fundação.
Esse é um ótimo exemplo de como o plástico pode servir de base para uma série de soluções inesperadas. O baixo preço, alta resistência e leveza o tornam o material ideal para muitas aplicações. O que ainda pode ser desenvolvido a partir do plástico?
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